Nimm, was dein ist, und gehe hin! Ich will aber diesem letzten geben gleich wie dir. Oder habe ich nicht Macht, zu tun, was ich will, mit dem Meinen? Siehst du darum so scheel, daß ich so gütig bin? Also werden die Letzten die Ersten und die Ersten die Letzten sein. Denn viele sind berufen, aber wenige auserwählt.

(Matthäus 14-16)

Als größter britischer Kunstkritiker und Sozialberichterstatter des Viktorianischen Zeitalters inspirierten Ruskins Ideen die Kunst- und Handwerksbewegung, die Gründung des National Trust, die Gesellschaft zur Erhaltung alter Gebäude und die Arbeiterbewegung.

Er attackierte die schlimmsten Aspekte der Industrialisierung und förderte aktiv die Kunsterziehung und den Museumszugang für die arbeitenden Klassen. Seine prophetischen Feststellungen zu Umweltangelegenheiten sprechen zu unserer Generation genauso wie zu seiner eigenen.

Ruskin wurde am 8. Februar 1819 in London geboren und, mit der Bibel wohl vertraut, veröffentlichte er bereits mit 15 Jahren Gedichte und Texte über Geologie.

Sein ganzes Leben hindurch unternahm er ausgedehnte Reisen durch Britannien und auf dem Kontinent, die Material für seine literarischen Arbeiten wie The Poetry of Architecture, The Seven Lamps of Architecture, The Stones of Venice, Mornings in Florence und The Bible of Amiens lieferten.

Ruskins Bewunderung für die Arbeit von J. M. William Turner führte zur Niederschrift von Modern Painters, seines größten Werkes. Nach der Veröffentlichung des dritten und vierten Bandes schrieb Mary Anne Evans alias George Eliot 1856: „Ich verehre ihn als einen der größten Lehrer dieser Epoche … und glaube, die beiden letzten Bände von Modern Painters beinhalten einige der besten Zeilen dieses Zeitalters.“

Zu dieser Zeit war Ruskins Leserschaft in Amerika sogar größer als in England und sein Werk formte später das Denken von Mahatma Gandhi, Lew Tolstoy und Marcel Proust. Heute gibt es bedeutende Bestände von Ruskins Arbeiten in den USA und in Tokyo, dem Sitz der Mikimoto Kollektion. 

Ruskin war ein großer Lehrer, Vorkämpfer und Polemiker. In den frühen 1850ern kämpfte er für die Präraphaelitische Brüderschaft und lehrte im Londoner Working Men’s College. Im späteren Verlauf seiner Karriere nutze er die Amtszeit seiner Slade-Professur der bildenden Künste in Oxford, um die etablierte Vorstellung von Kunst und Erziehung in Frage zu stellen. Als er in den 1870ern seine Oxford-Vorlesungen veröffentlichte, schrieb er auch Fors Clavigera, die monatlichen „Letters to the Workmen and Labourers of Great Britain“.

Fors, seine Vorlesungen und Bücher über sozioökonomische und wissenschaftliche Themen, inklusive Unto This Last sowie Munera Pulveris, The Crown of Wild Olive, Sesame and Lilies, The Queen of the Air und The Storm-Cloud of the Nineteenth Century spiegeln die Bandbreite seines Denkens wider, wohingegen seine autobiografischen Schriften, insbesondere Praeterita, ein einfühlsames und gequältes Gemüt offenbaren.

Ruskin gründete die Guild of St. George, deren erster Meister er war und die bis heute leise seine Arbeit fortführt. Ebenso gründete er die Ruskin Drawing School in Oxford. Er lehrten vielen das Zeichnen, veröffentlichte The Elements of Drawing und The Elements of Perspective und war selbst ein hervorragender Zeichner.

Als Ruskin am 20. Januar 1900 in Brantwood starb, hatte er eine große Kollektion zusammengetragen, die die außerordentliche Bandbreite seiner Interessen und Errungenschaften widerspiegelte: Handschriftliche Tage- und Notizbücher mit Ereignissen, Ideen und Wolkenformationen skizzieren die Stones of Venice und die geologischen Schichten der Alpen. Sie enthalten Entwürfe für Predigten, Gedichte und Vorlesungen sowie seine bemerkenswerten Zeichnungen, durch die er lernte, die Welt mit großer Genauigkeit zu beobachten und die er verwendete, anderen zu lehren. Literarische Manuskripte und Ausgaben seines eigenen Werks, Fotografien und Daguerreotypien vervollständigen seinen einzigartigen Blick auf die Welt (The Ruskin Research Centre, 2016).